7/19/2015 Factiva Crawfish Shell Game: Cajuns Try in Vain For a Perfect Peeler ­­­ With Chinese Imports Flooding Into Louisiana Market, Effort Is a Tale of Woe By Robert  Tomsho Staff Reporter of The Wall Street Journal 1199 words 7 May 1996 The Wall Street Journal J A1 English (Copyright (c) 1996, Dow Jones & Company, Inc.) LAWTELL, La. ­­ With a terse burp from his little aerosol gun, Glenn Thibodeaux sends a projectile the size of a small toe tumbling through the air. Pale and plump, it lands with a plop on his dusty workbench. A tiny thread of entrails dangles from the  crawfish  tail that he has just shot out of its shell. "Like running into a brick wall," mutters the 38­year­old electrician. "If it weren't for that vein, I'd be rich." Driven by such dreams, like­minded tinkerers have been laboring in south Louisiana garages, machine shops and seafood houses for more than 20 years. Often working with little more than pocket cash and scavenged parts, they have pursued the elusive goal of inventing a contraption that will separate the small but well­armored local crustaceans from their tender tail meat. Yet for all their sweat, no one has perfected a commercially viable version of the so­called " crawfish  peeler." Now, with the industry's future hanging in the balance, the quest has taken on almost epic proportions in Louisiana, where most of the nation's  crawfish  are harvested and eaten. "A peeler almost means our very continued existence," says Harold Benoit, a prominent  crawfish  farmer. Severe winter weather has reduced the farm­raised crop by half this year, while gathering wild  crawfish  has been hampered by low water levels. Meanwhile, the industry is grappling with a flood of imported tail meat from China. Thanks to lower labor costs, the Asian tails ­­ though the same species ­­ sell for as little as $3.99 a pound, less than half the price of the hand­peeled local product. This has prompted even Louisiana groceries and restaurants to buy the imports. (Some connoisseurs contend the Chinese tails are chewier and less flavorful, but even many supporters of the local variety say they can't tell the difference.) Efforts to beat back the imports with tariffs and labeling laws have failed. "They are breaking us," Craig West says, while watching farmers unload sacks of live  crawfish  outside his Mamou, La., processing plant. "A man is a millionaire the day that he makes that peeling machine work." Actually, the market for such machines is limited to a few dozen Louisiana processing houses. But the race to find a working peeler involves more than money. Crawfish  have symbolized local pride since the 18th century, when they helped Cajun settlers survive the early years of their exile from Canada. Now a beloved part of the region's rich cuisine, they are boiled whole for parties and picnics, and peeled for use in more elegant dishes. "It's not just an industry that we are looking at depleting, it's a culture," says Dwight Landreneau, who is a Cajun, a caterer and a state aqua­culture agent. Originally trapped wild in the bayous of Louisiana's Atchafalaya Basin,  crawfish  caught on with the state's https://global.factiva.com/hp/printsavews.aspx?pp=Print&hc=Publication 1/3 7/19/2015 Factiva farmers in the 1970s, when they began raising them in their rice ponds during the off­season. Although most of the state's 100 million pound annual harvest goes to the live­boiled market, peeling is a crucial strategy for handling smaller  crawfish  and exporting beyond Louisiana. Demand for live  crawfish  isn't huge outside the state, but peeled, frozen tailmeat appeals to people in other regions. Experienced hands can shell a tail in three seconds, but the work is tough and tedious. Moreover, it takes about seven pounds of raw  crawfish  to come up with a single pound of tail meat. Peeling was once done by family members or contract laborers, who were paid by the pound, often in cash. In the early 1990s, however, federal authorities began demanding that processors pay minimum wage, withhold taxes and otherwise treat peelers as employees. With higher labor costs, and the influx of imports, desperate producers began casting about for the sort of labor­ saving device that had already confounded some of Cajun country's most inventive minds. A viable peeling machine had to be able to uncurl cooked  crawfish  tails of all sizes. Then, it had to snap them off the body, extract the delicate meat inside and pull off the tiny intestinal tract, better known as the "mud vein." The device couldn't disturb the orange­colored  crawfish  "fat" (an organ called the hepatopancreas), which is prized for its flavor, or spit out anything that didn't look exactly like the pinkish, hand­peeled tails that local cooks expected. "There are just so damned many variables to this thing," says Gene Segraves, a Baton Rouge businessman who has invested in several peeler efforts. One was a now­inoperative company which, in the late 1980s, introduced a machine based on patents obtained years ago by the late Edgar G. Ingalls, a Baton Rouge machinist seen as a grandfather of the modern peeler movement. Updated with microprocessors and sensitive pneumatic clamps, the machine lopped off  crawfish heads, jammed the tails onto a small valve, and blew the meat out with a burst of compressed air. But it didn't catch on, partly because it had to be handloaded, one  crawfish  at a time. Other engineers and inventors came up with their own machines. Some wasted meat, whittled tails into oblivion, or crushed as many  crawfish  as they peeled. One tried to "pop" the shells in a pressure cooker. Another blanched the  crawfish  and ran them through big rubber ringers, but  crawfish  lovers snubbed the curly, bleached­white tails that resulted. For a time, New Orleans­based Laitram Corp., a pioneer in the shrimp­processing business, got into the act, only to find that the machines it used to handle shrimp made a mess of their tougher freshwater cousins. "We just dropped it," says Chuck Lapeyre, a company executive. But dropping it is out of the question for Glenn Thibodeaux. The father of five has spent 10 years and nearly $50,000 of his own money searching for a viable peeler. "I kind of feel like I'm close to doing it," he says, while rummaging through the backyard workshop where he has toiled over dozens of prototypes. Some were crude hand­held peelers concocted from staple guns, wire strippers, ballpoint pens and soft­drink bottles. Other times, he hired lawyers to steer his more complicated innovations through the patent process, such as his contraption that ripped cooked  crawfish  tails out of the operator's hands and ran them over 11 tiny saw blades. He has yet to figure out how to mechanically devein the peeled tails without tearing them up. "I could do everything else," sighs Mr. Thibodeaux, who recently began marketing a modest hand­held "personal" peeler that uses the sort of carbon­dioxide cartridge found in pellet guns and whipped cream makers. Still, Mr. Thibodeaux is so confident that he will succeed in developing a big commercial peeler that he is already daydreaming about grander things. https://global.factiva.com/hp/printsavews.aspx?pp=Print&hc=Publication 2/3 7/19/2015 Factiva "The lobster market," he says. "That is what I want to do next." Dow Jones & Company Document j000000020011014ds5700bns Search Summary Text tomsho and crawfish Date All Dates Source All Sources Author All Authors Company All Companies Subject All Subjects Industry All Industries Region All Regions Language English Results Found 3 Timestamp 19 July 2015 18:09 © 2015 Factiva, Inc. All rights reserved.   https://global.factiva.com/hp/printsavews.aspx?pp=Print&hc=Publication 3/3