12/20/2015   1.   Results IMPORTER OF FARM WORKERS FACES PROBE Charlotte Observer (North Carolina), November 19, 1999 Friday ONE­THREE EDITION, BUSINESS; Pg. 1D, 697 words, LEAH BETH WARD, Staff Writer Return to List 1 of 1 DOCUMENT Charlotte Observer (North Carolina) November 19, 1999 Friday ONE­THREE EDITION IMPORTER OF FARM WORKERS FACES PROBE BYLINE: LEAH BETH WARD, Staff Writer SECTION: BUSINESS; Pg. 1D LENGTH: 697 words The U.S. Department of Labor in Atlanta is investigating the North Carolina Growers Association for possible violations of the contractual rights of foreign farm workers in North Carolina, a top official said Thursday. Alfred Perry, regional administrator of wage and hour for the Labor Department's enforcement division, also said he has turned over "a significant file" of possible violations to labor department lawyers. Some cases are settled administratively. More egregious cases are referred to lawyers.  The workers are so­called "guestworkers" who enter the United States with temporary visas under the federal H­2A program. The growers association supplied 10,000 foreign workers to some 1,050 N.C. growers this year, making it the largest importer of labor under the program. The wage and hour division is part of the Employment Standards Administration, a division of the U.S. Department of Labor that enforces labor laws. Perry would not elaborate on either matter but said both involved protections that might not have been properly extended to H­2A workers, such as wages set by contract and a guaranteed number of hours of work. Perry's investigators are looking at whether workers who abandoned their jobs before their contracts expired were compensated fairly. Federal reports on the H­2A program have shown that a significant number of workers leave their contracts early in a typical year, but the number jumped sharply this year in North Carolina because of an early heat wave and hurricane­related flooding. If a grower does not notify state and federal officials that an H­2A worker has gone AWOL ­ abandoned his contract ­ Perry said regulations require him to determine the worker has completed the contract. The grower and the Growers Association are jointly obligated to pay wage and hour guarantees, he said. Contracts for the most recent season ended in early November. Stan Eury, president of the Growers Association, said the investigation is "news to me." He said he does not know if Perry's reading of regulations is accurate. Eury said he does not have a final count of workers who abandoned their contracts. 'We've got about 200 or 300 to reconcile yet." Perry said the growth of the H­2A program in the state ­ from about 168 workers in 1989 to 10,000 this year ­ has https://www.nexis.com/search/homesubmitForm.do 1/2 12/20/2015   not gone unnoticed by regional or federal U.S. labor officials. At least two Mexican farm workers have died while working under H­2A contracts in the state. "North Carolina has certainly become pre­eminent in our duties," he said. Perry's office came under some criticism earlier this week from Nolo Martinez, Gov. Jim Hunt's Latino affairs adviser, for not being aggressive enough in protecting H­2A workers. Martinez, at a meeting in Charlotte Monday, blamed federal labor officials in Atlanta for not enforcing regulations. Federal reports have concluded that many H­2A workers are vulnerable to abuse by their employers and are subject to intimidation if they seek legal help. "I certainly take exception to the notion that we are not enforcing H­2A regulations," Perry said. Perry would not elaborate on the investigation but indicated it involved the notification procedure and that both individual members of the Growers Association as well as the association, as a joint employer, could be liable. After Hurricane Floyd, Eury did not exercise his option under worker contracts to declare an "act of God." Doing so would have eliminated the Growers Association's obligation to reimburse workers' travel back home and pay them for three­quarters of their contracted work hours. Perry said his investigation was not prompted by any adverse publicity or criticism from the Latino community. He also said the U.S. wage and hour division has investigations going in "several other states where Mr. Eury has operations." In addition to the Growers Association, which he founded in 1989, Eury also runs International Labor Management Corp., a for­profit recruiting company that imports H­2A and other legal immigrants for temporary work in other states. Reach Leah Beth Ward at (704) 358­5249 or e­mail lbward@charlotteobserver.com LOAD­DATE: October 22, 2002 LANGUAGE: ENGLISH Copyright 1999 The Charlotte Observer  All Rights Reserved https://www.nexis.com/search/homesubmitForm.do 2/2