8/12/2016 Multi­Print Viewer East Side being left in wake of city's growth Wichita Falls Times Record News (TX) ­ Sunday, April 18, 1999 Author: Trish Choate, Times Record News Knee­high grass vibrated in the wind everywhere on the East Side. Swimming in sunlight, blades backstroked in the cold April gusts bathing a Harding Street "pasture."  Such overgrown lots make the East Side look like a dried­up West Texas oil town. In fact, the Wichita Falls neighborhood has several things in common with the struggling farm­and­oil towns of the Plains.  The East Side population has drained from 11,190 in 1960 to 5,994 in 1990. Meanwhile, the city's overall population dipped and then sailed up to a high­water mark ­­ 104,121, according to city planners' most recent estimates.  The lopsided growth has to do with the nature of the East Side, community leaders said. And it could be a sign of what's to come for other neighborhoods.  "Whatever this is that's creeping from the East Side, you can see it also going up toward Old High and that area, this disease that's overtaken us," said Angus Thompson, the city's mayor pro tem. "It's just happened to hit the East Side first."  City planner Jason Van Essen said growth patterns like that are part of a national trend.  "That's a problem that most cities of our size are facing across the country," Van Essen said, noting that people flee older, minority neighborhoods. "Because they have lesser opportunities, those areas have kind of gone downhill."  People who once sustained the neighborhood head for newer parts of town, he said. The elderly stay on. But they can't afford to leave or reinvest in the area.  The criminal justice system, Thompson said, also may have helped shackle growth on the predominantly black East Side. Those who should be building the community may, instead, be behind bars, since blacks make up a disproportionate percentage of inmate population.  In 1998, blacks made up 44.9 percent of the state's prison population, according to the Texas Department of Criminal Justice. Whites made up 28.6 percent. Hispanics made up 26 percent.  The numbers behind the percentages were: 59,448 blacks, 37,794 whites and 34,439 Hispanics.  "If we have men going to that prison who should be working, who should be forming families, you cannot help but erode communities," Thompson said.  The criminal justice system could be slanted so that more blacks end up in prison, he said. Even after doing time, he said, some people are ill­equipped to take a productive place in society.  "A prison serves as an institution ­­ just as a high school does, as a university does ­ that shapes and molds their lives," Thompson said.  Once, the East Side was not a place of vacant lots and boarded windows. In the 1960s, customers cruised dirt streets for services from the area's businesses. An organization called the East Side Community Development Association ­ mostly black instructors from Sheppard Air Force Base ­­ persuaded the city to pave most streets. And new houses were built on small lots.  "But it had someone living there, and most of them had children," said John Dibble, who in 1988 became the first East Side resident elected to the Wichita Falls school board. "So that's why Booker T. Washington (school) was in good shape at that time. Its enrollment was up."  In the late 1960s, things changed. The school board decided to bus students from the East Side to integrate schools, Dibble said. The 1968­69 class was the last to graduate from Booker T. Washington.  http://infoweb.newsbank.com/iw­search/we/InfoWeb 1/2 8/12/2016 Multi­Print Viewer "When the school closed, that was the dagger that killed the community because of the tremendous kinsmanship that the neighborhood had," said Brenda Jarrett, administrator for the community­development program Weed and Seed. "The school was the hub of the community."  Jarrett, long an East Side activist, said businesses also took a hit because of desegregation, leaving the area with few today because residents took their business elsewhere.  The area suffers from high poverty rates ­ 34.9 percent ­ and high unemployment ­ 8.2 percent, according to numbers from the city's East Side Enterprise Zone information. The zone is a government economic­development tool providing incentives to lure new businesses or expand existing ones.  The city's overall unemployment rate was 3.9 percent for March.  "This has always been our position," said Claude Foster, president of the Wichita Falls Branch of the National Association for the Advancement of Colored People. "Those two numbers, the high unemployment rate, the high poverty rate, is driving everything else."  Foster said those factors triggered the exit of people from the East Side. And they contribute to crime and drug use.  "You're never going to improve the quality of life of a community unless people have meaningful jobs and a meaningful standard of living," Foster said.  The city is working to revitalize the East Side through housing programs and other initiatives. Weed and Seed and Habitat for Humanity, a program providing homes to the low­income, are also forces for change.  But Dibble doesn't think the East Side will revive very well. Poor housing is why.  "Many of the houses that we did have were substandard. And so after the families left those houses, and the children moved away, those houses became dilapidated and had to be torn down," he said, adding most children have left. "And it is assumed that nobody's going to come here to take the place of those children who have gone."  Dibble said a few homes have been renovated and new ones built ­ efforts appreciated on the East Side. The area just needs more of them.  Habitat for Humanity has taken advantage of a city program giving away those vacant lots. The organization has a mini­ neighborhood of new homes on Chance Street. But they are the exception.  The common sight is a mishmash of homes in various stages of upkeep or decay like this scene: A neat home perches on Simmons Lane. It's covered with tan siding. Rose bushes bloom on the tended lawn. Birds sing.  Next door, a weathered heap of a house hulks. A gaping hole defines the front entrance. Three junk automobiles wallow in the front yard. Birds sing in trees overhanging the heaps.  Community leaders are still calling for action to make the first scenario more common on the East Side ­ and throughout Wichita Falls.  "We cannot live on elevated highways and keep our noses in the air and our heads in the sand and not see what's happened to our neighborhoods," Thompson said. "Something has to be done."  Business Writer Trish Choate can be reached at (940) 767­8341 or (800) 627­1646, Ext. 597; or with e­mail at tchoate@wf.scripps.com. Caption: Members of the David Gibbs VFW Post 8878 and the Ladies Auxiliary got together Oct. 24 for Make­A­ Difference Day and mowed, trimmed and fixed up the East Lawn Cemetery on FM 369. Torin Halsey TRN  Section: Front Page Page: A1 Record Number: 112616673731B917 Copyright 1999, 2006 Wichita Falls Times Record News http://infoweb.newsbank.com/iw­search/we/InfoWeb 2/2