Iowa Climate Statement 2017: It’s not just the heat, it’s the humidity! 
 
Uncomfortable humidity, water‐logged spring soils (1), extreme rain events, mold (2), 
and mosquitoes (3) are all expected to become more prevalent in Iowa due to a rarely 
discussed impact of climate change: increased humidity (4‐6). 
 
Discussions about climate change in Iowa usually focus on changes in temperature and 
rainfall. However, the rise in “absolute humidity” (moisture in the air) is likely to become 
the most pervasive factor in climate change across the state. Absolute humidity, which 
is typically measured by dew point temperature, increased in Dubuque during 
springtime by 23% from 1970 to 2017 (7). Increases in humidity have been measured 
across the Midwest (5, 8‐13) and in Iowa across all seasons and at all long‐term 
monitoring stations (7).  
 
Humidity couples with temperature to create the “heat index” that is a measure of how 
hot it feels. For example, on August 10 last year the temperature of 92oF and dew point 
of 77oF combined to feel like 106oF (14). 
 
High levels of humidity create hazardous conditions for Iowa workers and sensitive 
populations through the danger of heat exhaustion and heatstroke (15). Allergic rhinitis 
and asthma are worsened by heightened exposures to mold and dust mite allergens in 
humid environments (2).  There also is evidence for increased aggression and societal 
violence associated with hot, humid weather (16). 
 
For Iowa agriculture, increased warm‐season humidity leads to increased rainfall, 
extreme rain events, water‐logged soils during planting season, soil erosion, and runoff 
of chemicals to waterways. Rising humidity also leads to longer dew periods and higher 
moisture conditions that elevate costs of drying grain and increase populations of many 
pests and pathogens harmful to both growing plants and stored grain (17). Increased 
nighttime temperatures coupled with humidity causes stress to crops (18), livestock and 
pets (19) and, in extreme cases, heat stress can cause loss of life.  
 
Humidity also affects materials, leading to more than just out‐of‐tune pianos and frizzy 
hair:  increased moisture in the air accelerates metal corrosion, rot and warping of 
wood, and peeling of paint. Costs of air conditioning to protect materials and improve 
human comfort levels likewise increase with rising humidity (20). 
Iowans should recognize that the damaging effects of increased humidity rival those of 
higher temperatures and heavy precipitation, and create unique needs for adapting our 
infrastructure. We must all do more to mitigate the effects of climate change, by 
curtailing emissions of heat‐trapping gases, improving energy efficiency, and increasing 
use of clean and renewable energy.  
 
 

 References 
 
1.  Rosenzweig, Cynthia, Francesco N. Tubiello, Richard Goldber, Evan Mills, Janine 
Bloomfield, 2002:  Increased crop damage in the US from excess precipitation under 
climate change. Global Environmental Change 12, 197‐202 
2. Peden, D., and C. E. Reed, 2010, Environmental and occupational allergies. J. Allergy 
Clin. Immunol., 125, (2), S150‐S160. 
3.  Time, 2016:  How climate change could spread diseases like zika.  
http://www.time.com/4200851/climate‐change‐mosquitoes‐zika/ 
4.  Feng, Zhe, L. Ruby Leung, Samson Hagos, Robert A. Houze, Casey D. Burleyson, 
Karthik Balaguru, 2016: More frequent intense and long‐lived storms dominate the 
springtime trend in central US rainfall. Nature Communications, 2016; 7: 13429 DOI: 
10.1038/ncomms13429 
5.  Brown, Paula J, and Arthur T. DeGaetano, 2013:  Trends in U.S. surface humidity, 
1930–2010.  J.  Appl. Meteorol. & Clim. 52, 147‐163. 
6.  Cook, K. H., Vizy, E. K., Launer, Z. S. & Patricola, C. M., 2008:  Springtime 
intensification of the great plains low‐level jet and midwest precipitation in GCM 
simulations of the twenty‐first century. J. Climate 21, 6321–6340. 
7. Iowa Environmental Mesonet, 2017:  Dew point temperatures.  [Available online at 
https://mesonet.agron.iastate.edu/plotting/auto/?_wait=no&q=76&network=IA_ASOS
&station=DSM&season=spring2&year=1893&dpi=100&_fmt=png] 
8. Ford, T. W.; Schoof, J. T. Characterizing Extreme and Oppressive Heat Waves in 
Illinois. J. Geophys. Res. Atmos. 2017, 122 (2), 682–698. 
9. Ford, T. W.; Schoof, J. T. Oppressive Heat Events in Illinois Related to Antecedent Wet 
Soils. J. Hydrometeorol. 2016, 17 (10), 2713–2726. 
10. Andresen, J., S. Hilberg, K. Kunkel, 2012: Historical Climate and Climate Trends in the 
Midwestern USA. In: U.S. National Climate Assessment Midwest Technical Input Report. 
J. Winkler, J. Andresen, J. Hatfield, D. Bidwell, and D. Brown, coordinators. [Available 
online at http://glisa.umich.edu/media/files/NCA/MTIT_Historical.pdf] 
11. Dai, A. Recent Climatology, Variability, and Trends in Global Surface Humidity. J. 
Clim. 2006, 19 (15), 3589–3606. 
12. Vanos, J. K.; Kalkstein, L. S.; Sanford, T. J. Detecting Synoptic Warming Trends across 
the US Midwest and Implications to Human Health and Heat‐Related Mortality. Int. J. 
Climatol. 2015, 35 (1), 85–96. 
13. Schoof, J. T.; Heern, Z. A.; Therrell, M. D.; Remo, J. W. F. Assessing Trends in Lower 
Tropospheric Heat Content in the Central United States Using Equivalent Temperature. 
Int. J. Climatol. 2015, 35 (10), 2828–2836. 

 14.  Weather Prediction Center, 2017:  Heat stress calculator [Available online at 
https://www.wpc.ncep.noaa.gov/htm/heatindex.shtml] 
15. Center for Disease Control, 2017: Extreme Heat [Available online at 
https://www.cdc.gov/disasters/extremeheat/heat_guide.html]  
16.  Plante, C., and C. Anderson, 2017:  Global warming and violent behavior.  Observer, 
30, 29‐32. 
17.  Hurburgh, C., 2016: http://crops.extension.iastate.edu/cropnews/2016/09/wet‐
weather‐creates‐challenges‐harvest 
18.  Hatfield, J. L., K. J. Boote, B. A. Kimball, L. H. Ziska, R. C. Izaurralde, D. Ort, and D. W. 
Wolfe, 2011: Climate Impacts on Agriculture: Implications for Crop Production. 
Agronomy Journal, 103 351‐370. 
19. Mader, T. L., L. J. Johnson, and J. B. Gaughan, 2010:  A comprehensive index for 
assessing environmental stress in animals.  J. Anim. Sci. 88, 2153–2165 
doi:10.2527/jas.2009‐2586.  
20.  Kalvelage, Kelly, Ulrike Passe, Shannon Rabideau, and Eugene S. Takle, 2014:  
Changing climate:  The effects on energy demand and human comfort.  Energy and 
Buildings, 76, 373‐380. http://dx.doi.org/10.1016/j.enbuild.2014.03.009