CONGRESS. LEGISLATION. POLITICS.

PARKS AND PUBLIC LANDS
King Cove road bill passes Senate, 59­38
Published: Monday, October 5, 1998

A highly contentious bill that would facilitate placing a road in what is now an Alaska wilderness cleared the
Senate last week, 59­38, after a lengthy debate.
Senate Energy and Natural Resources Committee Chairman Frank Murkowski (R­Alaska) sponsored S. 1092, the
King Cove Health and Safety Act, to allow 11 miles of a 30­mile gravel road to enter the Izembek National Wildlife
Refuge in Alaska to connect the communities of King Cove and Cold Bay. The Alaska delegation has said the
impetus for the bill is to provide safer access for King Cove residents to a hospital in Anchorage.
Companion legislation from House Resources Chairman Don Young (R­Alaska), H.R. 2259 (H.Rpt. 105­398),
passed his committee last year but went no further. "With a week left, it's going to be tough" to get a House vote
on the measure, but the Senate vote "bolsters" the prospect of moving the bill on the Senate's FY '99 Interior and
related agencies spending mark, where it is attached as a rider, said a House Resources Committee GOP source.
Originally, the bill would have placed seven miles of the road in an area of the refuge designated wilderness, but a
substitute amendment ­ which the Senate approved by voice vote ­ would conduct a land trade reclassifying that
parcel as part of the refuge.
The amendment also has King Cove convey 664 acres of its land to the wilderness in exchange for removing 85
acres for the road, which would result in a net gain of 579 acres to the refuge, according to Murkowski's
committee.
"This provision does not authorize construction of a road or authorize construction of a road in a wilderness,"
Murkowski emphasized during the Oct. 1 debate. "It simply adjusts the wilderness boundary. ... Wilderness
boundary adjustments are commonplace."
In addition, the amendment allows the Interior secretary to close the road to non­emergency use, said a
committee GOP source.
Environmental groups, however, argued that the land is still a highly sensitive wetlands area used by migratory
birds. "Moving the wilderness area to put a road through it is simply a ruse to get this road built right over a
wetland area," said Michael Carroll, communications director of the Alaska Wilderness League.
The more economical solution would be to provide a doctor and medical facilities in King Cove, rather than
building a $30 million road, said Carroll. "This isn't about a road for safety. This is about rolling back wilderness
protection."
S. 1092 is one of two dozen measures ­ considered "anti­environmental" by conservationists and the
administration ­ affixed to the Senate's version of the Interior and related agencies appropriations bill for FY '99
(S. 2237, S.Rpt. 105­227), which is embroiled in controversy. (See story, p. 5.)
Sen. Max Baucus (D­Mont.) brought up the issue of appropriations riders by complimenting Murkowski for
presenting the King Cove measure as a stand­alone bill. "I wish, frankly, that the other riders in the appropriations
bill would be brought up in the same manner," Baucus said.
Baucus raised objections to S. 1092, however, by saying inclement weather will make road travel as dangerous
as the current method of transporting patients to the hospital. Also, truck use of the road and increased flights out
of the area will disrupt migratory birds and other wildlife, he said.
A committee GOP source said the legislation's passage "proved to the American public that a majority of senators
agree that human life is indeed more important than 85 acres."
On the other hand, Defenders of Wildlife stated that the vote indicates "the Senate would likely sustain a
presidential veto of this environmentally damaging and unnecessary legislation."
­ Larisa Epatko

The essential news for energy & environment professionals
© 1996­2018 Environment & Energy Publishing, LLC   Privacy and Data Practices Policy   Site Map   Contact Us