MEMORANDUM 
 
 
DATE:   
 
TO:   
 
FROM:  
 
RE:   

September 8, 2019 
Brad Hendrickson, Secretary of the Senate 
Tara Parker, Human Resources Officer 

Report of Inquiry Regarding Allegations by Senator Mona Das 
 
______________________________________________________________________________ 
 
I. 
BACKGROUND AND OVERVIEW 

On June 20, 2019, Senator Mona Das gave a speech at a Kent Chamber of Commerce legislative 
forum.  On June 25, 2019, the Kent Reporter published an article under the headline, “Das claims 
racism,  sexism  during  closed‐door  legislative  meetings  in  Olympia.”1  The  article  included  the 
following: 
Mona Das told a Kent Chamber of Commerce audience that her first year in the 
state Senate in Olympia included closed‐door meetings that were full of “racism, 
sexism and misogyny.”  
The Kent Democrat told the business luncheon group – during a legislative wrap‐
up forum on June 20 at the Center Point Conference Center – that she wanted to 
get real with it about working as a woman of color in the Legislature.  
“It  was  hard  to  go  to  work  everyday,”  said  Das,  who  was  born  in  India  and 
immigrated to the United States with her family at just 8 months old.  “The racism, 
and the sexism and the  misogyny that we experienced is real.  And it’s  not OK 
 
1

 https://www.kentreporter.com/news/das‐claims‐racism‐sexism‐during‐closed‐door‐legislative‐meetings‐in‐
olympia/. 
 

 

 

 anymore.    And  when  you  elect  people  of  color  at  the  table,  don’t  tell  us  to  be 
quiet. It’s not OK.” 
[…] 
“After they close that [caucus] door, that’s when it gets real,” Das said. “That’s 
when  my  28  colleagues  got  real.    And  that’s  when  I  heard  hate,  misogyny  and 
racism and sexism from people you would not expect.  That’s the type of light I 
want  to  shine.    Now,  when  there  are  eight  people  of  color  in  the  Senate 
Democratic caucus, it was coded language – ‘those people.’ They would say things 
that were coded.” 
[…] 
“I am going to say it again,” Das said. “The hate, sexism, racism and misogyny I 
experienced when that caucus room door closed would shock only the white folks 
in the room because the brown folks know it’s there.” 
The Secretary of the Senate immediately requested an investigation into Sen. Das’ allegations 
under the Senate’s Policy on Appropriate Workplace Conduct.  Specifically, as reported, Sen. Das 
accused  unidentified  members  of  the  Democratic  Caucus  of  using  demeaning  and derogatory 
language, which would be contrary to the Policy’s prohibition against “Other Offensive Conduct.” 
Sen. Das subsequently wrote on her Facebook page that the newspaper mischaracterized her 
words.  She added, 
Like every institution, we have work to do on structural issues and implied bias in 
our work.  I was not singling out the Senate for those issues or bias.  I was merely 
stating that every institution faces those issues. 
Compared to many other institutions, our caucus understands that these issues 
are  there  and  I’m  excited  to  work  with  all  of  you  to  continue  to  address  these 
challenges. 
The Kent Reporter then released a video of the Chamber of Commerce meeting, which showed 
that the newspaper did not misquote or mischaracterize Sen. Das’ remarks.  In response, Sen. 
Das told reporters that she regretted accusing the newspaper of mischaracterizing her and that 
she apologized to the reporter.   

 
 

2 

 Referring to her colleagues in the Democratic Caucus, Sen. Das stated, “[n]o one has said anything 
overtly racist or sexist, but it’s what I hear underneath it all, the coded language.”2 Sen. Das did 
not specify the language she found offensive, nor whom she was alleging had used such language.  
She stated that she did not wish to file a formal complaint.  
Although Sen. Das made it clear that she was not alleging any violations of Senate policy, the 
Senate Administration and Senate leadership determined that an  inquiry into the  matter was 
warranted.    This  inquiry  was  then  undertaken  pursuant  to  the  Human  Resource  Officer’s 
responsibility  to  provide  consultation  to  Senators  regarding  diversity  and  inclusion,  as  well  as 
applicable prohibitions against discrimination and harassment.   
The purposes of this inquiry were to determine (1) if any members of the Democratic Caucus 
heard racist or sexist language in the caucus room; and (2) whether any Senators observed or 
knew  of  conduct  that  they  deemed  indicative  of  unconscious  bias  against  historically 
marginalized individuals or communities. 
Senate Majority Leader Andy Billig encouraged all members of the Democratic Caucus to speak 
with me regarding their relevant observations and experiences.  Ultimately, 12 members did so, 
including seven of the eight members of color.  I also spoke with two members of the Republican 
Caucus and three members of the House of Representatives.  In sum, I spent approximately 30 
hours in conversations with the participating legislators; all of whom were very generous and 
forthcoming with their views on these matters. 
II. 

THE SENATE POLICY ON APPROPRIATE WORKPLACE CONDUCT 

This investigation was initially undertaken pursuant to the Washington State Senate’s Policy on 
Appropriate Workplace Conduct.  The Policy’s purpose and intent are as follows: 
All employees, regardless of protected class status, have the right to work in an 
environment  that  is  safe  and  respectful,  free  from  unsolicited  and  unwelcome 
 
2

 https://www.seattletimes.com/seattle‐news/politics/washington‐senate‐to‐conduct‐review‐after‐lawmaker‐
says‐she‐experienced‐sexism‐and‐racism‐in‐olympia/. 
 

 
 

3 

 comments  or  conduct.  The  Washington  State  Senate  has  the  responsibility  to 
provide  and  maintain  a  respectful  workplace  environment  free  from 
discrimination, harassment, retaliation, bullying, and other offensive conduct.  
 
Senators  and  employees  are  expected  to  conduct  themselves  so  that  such 
behavior does not occur in any action with respect to hiring, firing, compensation, 
benefits, promotions, reclassification, disciplinary actions, working relationships, 
or  any  other  work  conditions.  This  behavior  undermines  the  integrity  of  the 
employment  relationship  and  the  self‐esteem  of  the  individuals  to  which  it  is 
directed; It negatively affects morale and work performance.  
 
Any  employee  who  knows  of  violations  of  this  policy  is  strongly  encouraged  to 
report them. Any Senator or supervisor who knows of violations of this policy must 
take action under this policy to correct/stop such misconduct. Taking action may 
include  intervening,  investigating,  or  reporting  to  an  appropriate  supervisor, 
Senate Counsel, or the Secretary of the Senate.  
 
The Senate will not tolerate conduct that violates its commitment to maintaining 
a respectful workplace, and such violations may result in disciplinary action. 
 
The  Policy  first  prohibits  discrimination  and  harassment  on  the  basis  of  protected  status  as 
proscribed  by  law.3    The  Policy  also  prohibits  “other  offensive  conduct,”  which  is  defined  as 
follows:  
Other Offensive Conduct 
 
No Senator or employee shall engage in any behavior that a reasonable person 
would  find  to  be  bullying,  threatening,  intimidating,  coercive,  demeaning  or 
derogatory toward another, or which could be reasonably anticipated to have the 
effect of interfering with an individual's work performance.   
 
 
III. 

SUMMARY OF INFORMATION AND FINDINGS 

 
A.

There is No Evidence of Senate Policy Violations 

The first objective of this inquiry was to determine whether Sen. Das or any other member of the 
Senate  heard  racist  or  sexist  language  in  the  caucus  room  during  the 2019  session.    Sen.  Das 
 
3

 The full Senate Policy on Appropriate Workplace Conduct may be found at 
http://leg.wa.gov/Senate/Administration/Documents/AppropriateWorkplaceConductPolicyFINAL.pdf. 
 

 
 

4 

 retracted her June 20, 2019 claim that she heard her colleagues use racist and sexist language in 
the  caucus  room.    However,  if  such  claims  were  founded,  such  conduct  would  constitute 
violations  of  the  Policy  on  Appropriate  Workplace  Conduct.    It  was  therefore  important  to 
determine whether any member had observed such misconduct. 
 
Sen. Das spoke at length with me about her statements to the Kent Chamber of Commerce.  She 
regretted that the language she used conveyed something quite different from what she had in 
mind.  Specifically, when she spoke of “hearing misogyny and racism and sexism from people you 
would not expect,” she did not mean to suggest that her fellow caucus members used overtly 
racist and sexist terms or expressions.  Instead, she was referring to “a few” colleagues who were 
purportedly dismissive and disrespectful when members of color raised concerns that specific 
legislation  could  disproportionately  impact  communities  of  color.    She  declined  to  name  the 
members she was referring to.     
 
Some members agreed with Sen. Das that, when specific legislation was discussed, two or three 
members conveyed limited interest in discussing potential disparate impacts on communities of 
color.  However, every member of the Democratic Caucus who was interviewed for this inquiry 
firmly denied ever hearing sexist or racist statements by their colleagues in caucus.  Accordingly, 
all of the information gathered in this inquiry supports the conclusion that no member of the 
Senate Democratic Caucus made sexist or racist statements in the caucus room during the 2019 
legislative session. 
 
 

B. 

Observations Regarding Institutional Bias 

The overarching purpose of the Senate Policy on Appropriate Workplace Conduct is to ensure 
that  Senators  and  Senate  employees  are  able  to  work  in  an  environment  that  is  free  from 
discriminatory  and  offensive  treatment.    The  Policy  attends  to  this  broad  goal  by  providing  a 

 
 

5 

 method of redress for individuals who feel aggrieved by the conduct of specific Senators, Senate 
employees, or others who conduct business with the Senate.4   
 
The Policy does not provide an avenue for redress of an individual’s concerns about structural 
and cultural elements in the Senate that may perpetuate bias.  Nonetheless, it is consistent with 
the Senate’s goals of increasing diversity, inclusion and civility to examine how it may improve 
related practices and expectations. 
 
Sen.  Das  stated  that  longstanding  traditions  in  the  Senate  reflect  an  inherent  bias  toward 
seniority,  and  therefore  perpetuate  biases.    She  emphasized  that  it  was  common  for  senior 
members to tell new members that they should generally refrain from speaking in caucus.  She 
said  this  was  conveyed  as  intended  to  help  the  new  members  “listen  and  learn.”    Sen.  Das 
explained that she felt like it created a culture where voices like hers, and the perspectives of the 
marginalized people who had not had legislative representation, were “silenced.”   
 
Other members of color expressed varying views regarding Sen. Das' assertion that unconscious 
or implicit bias was a significant problem in the Democratic Caucus.  All of them agreed that the 
Senate, like all institutions, sometimes reflects attitudes and assumptions that undermine the 
interests and concerns of those who have been historically marginalized on the basis of sex, race 
and sexual orientation.  And some members opined that it would benefit the caucus to increase 
committee debate time on bills where there were identifiable concerns about disparate impacts 
on marginalized groups.   
 
Several senators, including members of color, also stated that they were very dismayed by Sen. 
Das'  statements  before  the  Kent  Chamber  of  Commerce.   First,  they  were  upset  because  her 
assertion  that  members  said  sexist  and  racist  things  in  the  caucus  room  was  untrue  and 
disparaging.   Second,  they  felt  that  her  reference  to  caucus  room  debates  was  a  breach  of 
 
4

 The Senate Policy also applies to alleged misconduct involving individuals such as lobbyists, Executive branch 
personnel, members and staff of the House of Representatives, and others who work directly with the legislative 
community. 

 
 

6 

 professional trust that may inhibit open and candid exchanges moving forward. They noted that 
her statements diminished the trust and respect that is necessary for the Caucus to engage in 
sensitive policy debates, including those regarding racial equity, diversity and inclusion. 
 
A third theme that was raised by many members involved the Senate Democrats’ demonstrable 
commitment to advancing diversity within the Caucus.  They pointed out that the 2019 Senate 
Democratic Caucus was led by the most diverse leadership team in the history of the Washington 
State  Legislature.    It  included  Majority  Deputy  Leader  Sen.  Manka  Dhingra  (2017),  Majority 
Deputy  Leader  Sen.  Rebecca  Saldaña  (2016),  Caucus  Chair  Sen.  John  McCoy  (2013),  and  Vice 
Caucus Chair Sen. Bob Hasegawa (2013).  The Caucus also made a concerted effort in the 2019 
legislative  session  to  assign  Committee  Chair  and  Vice  Chair  positions  to  members  who  had 
served for three years or less.5  Finally, they noted that the Caucus will include equity‐related 
training in their retreat this fall, which was planned before Sen. Das made her comments to the 
Kent Chamber of Commerce. 
 

 
5

 Below is a list of 2019 Committee Chair and Vice Chair positions held by those who were elected to the 
Legislature in November 2016 – November 2018. 
 
Agriculture, Water, Natural Resources & Parks: Vice Chair, Sen. Jesse Salomon (2018) 
 
Behavioral Health Subcommittee to Health & Long Term Care: Chair, Sen. Manka Dhingra (2017) 
 
Early Learning & K12: Chair, Lisa Wellman (2016); Vice Chair, Sen. Claire Wilson (2018) 
 
Energy, Environment & Technology: Vice Chair, Sen. Guy Palumbo (2016) 
 
Health & Long Term Care: Vice Chair, Sen. Emily Randall (2018) 
 
Higher Education: Chair, Sen. Guy Palumbo (2016); Vice Chair, Sen. Emily Randall (2018)  
 
Housing Stability & Affordability: Vice Chair, Sen. Mona Das (2018) 
 
Human Services, Reentry, & Rehabilitation: Vice Chair, Sen. Joe Nguyen (2018) 
 
Law & Justice: Vice Chair, Sen. Manka Dhingra (2017) (also held this position in 2018) 
 
Local Government: Vice Chair, Sen. Jesse Salomon (2018) 
 
Transportation: Vice Chair, Sen. Rebecca Saldaña (2016) (also held this position during the 2018 session) 
 

 
 

7 

 IV. 

CONCLUSIONS 

First, based on the information gathered in this inquiry, there is no evidence that any member of 
the Senate Democratic Caucus made sexist or racist statements in the caucus room during the 
2019 legislative session. 
Second, there is broad agreement in the Democratic Caucus that institutional and unconscious 
bias are problems that need to be addressed in the Senate and in every institution.  Although 
Senators have a wide range of views regarding the scope of the problems and available remedies, 
every Caucus member expressed a strong interest in enhancing their ability to work on these 
issues together in a respectful and constructive way. 

 
 

8